George Russell ne s’attendait pas à disposer d’une telle marge sur ses adversaires lors des qualifications du Grand Prix d’Azerbaïdjan. Auteur d’un dernier tour qu’il a qualifié de "parfait", le Britannique a décroché avec autorité la 12e pole position de sa carrière en Formule 1.
Mercedes avait affiché un rythme particulièrement solide depuis le début du week-end à Bakou et Russell l’a confirmé au moment décisif. Après avoir dominé les EL1 et les EL2, puis terminé tout près de Max Verstappen lors des EL3, il a nettement élevé le rythme en qualifications.
Son chrono de 1’42’’526 lui a permis de repousser Charles Leclerc, deuxième, à plus de huit dixièmes de seconde. Un écart particulièrement important dans la F1 actuelle et que Russell lui-même ne pensait pas pouvoir créer.
Le Britannique a d’ailleurs estimé qu’il s’agissait probablement de la pole position la plus confortable de toute sa carrière, en prenant également en compte ses années dans les catégories inférieures.
"Cela faisait un moment, donc ça fait vraiment du bien", a déclaré Russell après être sorti de sa W17. " C’est probablement le plus grand écart de toute ma carrière, même en incluant mes années en F2 et en F3, donc ce tour était vraiment très satisfaisant.
"La voiture se comporte très bien ce week-end et, sur un circuit comme celui-ci, quand vous parvenez à tout mettre bout à bout comme ça, c’est vraiment incroyable."
Une domination rarement observée en qualifications
Russell a signé le plus grand écart entre un poleman et son poursuivant depuis le Grand Prix du Canada 2023. À Montréal, Max Verstappen avait alors terminé les qualifications avec 1,2 seconde d’avance.
La supériorité du pilote Mercedes à Bakou était telle que son deuxième meilleur chrono aurait lui aussi été suffisant pour obtenir la pole position.
Cette performance est intervenue lors d’une séance beaucoup plus compliquée pour l’autre Mercedes. Kimi Antonelli a heurté le mur dès la Q1 et n’a donc pas été en mesure de participer à la lutte aux avant-postes.
Lorsqu’il lui a été suggéré que sa pole avait semblé relativement peu menacée compte tenu du rythme affiché depuis jeudi, Russell a néanmoins rappelé que Verstappen représentait une menace sérieuse.
"Je me sentais bien, pour être honnête ", a-t-il répondu. "Je pense que Max a été très rapide ce week-end. Je ne sais pas ce qui lui est arrivé à la fin ; peut-être qu’avec le drapeau jaune provoqué par Lando, il n’a pas eu cette dernière opportunité. Cela aurait donc été intéressant de voir ce qu’il aurait pu faire.
"Mais c’était tout simplement le tour parfait à la fin. J’avais un bon écart derrière Hadjar, ce qui m’a permis de bénéficier d’une petite aspiration, probablement pour gagner encore un ou deux dixièmes dans cette longue ligne droite, donc c’était génial."
Russell s’élancera ainsi depuis la première place à Bakou avec Leclerc à ses côtés, tandis qu’Oscar Piastri et Isack Hadjar occuperont la deuxième ligne.
