George Russell a terminé en tête de la première séance d’essais libres du Grand Prix d’Azerbaïdjan, lors de laquelle son coéquipier chez Mercedes, Kimi Antonelli, a été contraint de s’arrêter prématurément.
Le Britannique a établi la référence en 1’45’’387 et devancé Max Verstappen de quatre dixièmes de seconde. Charles Leclerc a placé sa Ferrari au troisième rang, juste devant Lewis Hamilton, tandis qu’Antonelli a conservé la cinquième place malgré une séance limitée à seulement 25 minutes.
Les difficultés ont également touché Isack Hadjar pour son retour à la compétition. Le Français a signalé un problème moteur sur sa Red Bull et n’a plus repris la piste par la suite.
Résultats de la séance
| Pos. | Pilote | Écurie | Écart |
|---|---|---|---|
| 1 | George Russell | Mercedes | 1:45.387 |
| 2 | Max Verstappen | Red Bull Racing | +0.400 |
| 3 | Charles Leclerc | Ferrari | +0.404 |
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Verstappen rapidement aux avant-postes
Arvid Lindblad a été le premier pilote à s’élancer sur le circuit urbain de Bakou, avec deux imposantes grilles aérodynamiques installées sur sa Racing Bulls afin de permettre à l’équipe d’évaluer ses évolutions.
De retour au volant de la RB22 après sa blessure, Hadjar s’est rapidement plaint d’un tirage au freinage. Verstappen rencontrait lui aussi quelques difficultés, sans que cela ne l’empêche de prendre les commandes.
Le Néerlandais a successivement amélioré ses chronos pour atteindre 1’46’’635 après une dizaine de minutes, avec environ sept dixièmes d’avance sur Antonelli.
Les freins ont posé problème à plusieurs pilotes. Oscar Piastri a signalé des vibrations deux fois plus importantes que tout ce qu’il avait connu auparavant, tandis qu’Alex Albon a décrit le comportement des siens comme "très étrange".
Chez Williams, Carlos Sainz a rencontré un problème plus spectaculaire puisqu’il est rentré aux stands avec l’arrière de sa monoplace en feu.
Antonelli a ensuite pris l’avantage avec un tour en 1’46’’265. Dans le même temps, la situation se dégradait pour Hadjar, qui a indiqué par radio que son moteur était "cassé" avant de rejoindre immédiatement son garage.
La Mercedes d’Antonelli immobilisée au virage 7
La séance du leader du championnat s’est arrêtée après seulement 25 minutes. Victime d’un problème hydraulique présumé, Antonelli a immobilisé sa W17 au virage 7 alors que de la fumée s’échappait de la monoplace.
Une voiture de sécurité virtuelle a été déployée pour permettre son évacuation.
À la reprise, Russell a évité de peu le mur au virage 3 après avoir rencontré un problème au freinage et emprunté la zone de dégagement. Verstappen a connu une situation similaire au premier virage, sans conséquence pour la suite de sa séance.
Le pilote Red Bull a ensuite amélioré la référence en 1’45’’787 avant que Russell ne prenne définitivement les commandes grâce à son 1’45’’387.
Hadjar, de son côté, n’a pas pu repartir. À un peu plus de 20 minutes du drapeau à damier, sa Red Bull était toujours installée sur les crics dans son garage.
Plusieurs incidents en fin de séance
Les dernières minutes ont encore été perturbées. Lindblad et Nico Hülkenberg se sont immobilisés presque simultanément, respectivement au virage 7 et dans le troisième secteur, entraînant une deuxième voiture de sécurité virtuelle.
Esteban Ocon s’est lui aussi arrêté en piste dans les derniers instants.
McLaren a également vécu une séance compliquée. Piastri n’a obtenu que la dixième place, tandis que Lando Norris a terminé 15e. L’écurie a pris des précautions après des dégâts présumés sur le radiateur de la MCL40 du Britannique, provoqués par un déflecteur desserré.
Au terme de cette première heure de roulage mouvementée à Bakou, Russell a donc conservé la première place devant Verstappen, Leclerc, Hamilton et Antonelli.
