Max Verstappen a connu une première séance d’essais libres mouvementée à Portimão. Engagé ce week-end en GT World Challenge Europe au volant d’une Mercedes-AMG GT3, le quadruple champion du monde de Formule 1 fait l’objet d’une enquête après un accrochage avec une Audi survenu dès les premières minutes de roulage.
Après avoir participé aux essais payants jeudi, Verstappen retrouvait la piste ce vendredi pour la première séance officielle du week-end, lancée à 9h45, heure française, sur le circuit de l’Algarve.
Le Néerlandais a rapidement pris le volant de la Mercedes-AMG GT3 numéro 3, avec l’objectif d’accumuler du kilométrage et de poursuivre son adaptation à la voiture.
Mais son début de séance a été marqué par un incident impliquant Ezequiel Pérez Companc.
Verstappen provoque un tête-à-queue et fait l’objet d’une enquête
L’accrochage s’est produit au virage 3, alors que Verstappen tentait de dépasser l’Audi numéro 25 pilotée par Ezequiel Pérez Companc.
Le pilote Red Bull a essayé de s’infiltrer à l’intérieur du virage, mais l’espace disponible s’est révélé insuffisant pour réaliser la manœuvre.
Le contact a envoyé l’Audi en tête-à-queue, attirant l’attention de la direction de course.
L’incident a été placé sous enquête afin de déterminer les éventuelles responsabilités des pilotes impliqués.
Malgré cet épisode, Verstappen a pu poursuivre son programme et effectuer un long relais au volant de sa Mercedes.
Plus de 40 minutes de roulage pour Verstappen
Le Néerlandais a bouclé 27 tours au cours de cette séance de 90 minutes, passant plus de 40 minutes en piste.
Son rythme s’est progressivement amélioré à mesure qu’il prenait ses marques sur le circuit portugais.
Après avoir débuté avec des chronos dans la partie haute des 1’43, Verstappen a finalement signé un meilleur tour en 1’43’’046.
Cette performance lui a permis de se hisser provisoirement au 18e rang parmi les 61 voitures engagées, dans une séance particulièrement serrée.
Une fois son relais terminé, Verstappen a transmis le volant à Chris Lulham, seul pilote titulaire de Verstappen Racing présent dans l’équipage ce week-end.
Le Britannique a poursuivi le travail de préparation, sans toutefois parvenir à améliorer le meilleur chrono réalisé par son coéquipier.
Ben Barnicoat a ensuite pris le relais, mais n’a pas non plus réussi à faire progresser le temps de référence de la Mercedes numéro 3.
L’équipage de Verstappen a finalement terminé la séance à la 20e place du classement général.
Une Audi en tête, Valentino Rossi dans le top 5
Au terme des 90 minutes d’essais libres, Marcus Winkelhock a signé le meilleur temps au volant de l’Audi R8 LMS GT3 numéro 84.
Le pilote allemand a réalisé un tour en 1’42’’643, devançant plusieurs équipages BMW et Audi.
La BMW numéro 32 a pris la deuxième place, devant l’Audi numéro 99 et la BMW numéro 98.
La BMW numéro 46, dont l’équipage comprend Valentino Rossi, a complété le top 5.
Du côté de Mercedes, la voiture numéro 17 du Team GetSpeed a obtenu le sixième temps, constituant la meilleure performance du constructeur allemand.
Avec son chrono de 1’43’‘046, l’équipage de Verstappen Racing termine ainsi à environ quatre dixièmes de la référence établie par Winkelhock.
Ces premiers résultats restent néanmoins à relativiser. Les essais libres permettent avant tout aux équipes de travailler sur les réglages, d’évaluer le comportement des voitures et de préparer les prochaines séances.
Pour Verstappen, cette première sortie officielle à Portimão aura donc permis d’accumuler de précieuses données, même si l’enquête ouverte après son accrochage avec l’Audi numéro 25 pourrait encore avoir des conséquences sur son week-end.
