Valentino Rossi se prépare à vivre une première particulièrement attendue ce week-end à Portimão. La légende du MotoGP va partager la piste avec Max Verstappen lors de la finale du GT World Challenge Europe et ne cache pas son enthousiasme à l’idée d’affronter le quadruple champion du monde de Formule 1.
Verstappen fera ses débuts dans le championnat au volant d’une Mercedes-AMG GT3, qu’il partagera avec Chris Lulham et Ben Barnicoat. Il s’agira de sa première apparition en GT3 depuis sa participation aux 24 Heures du Nürburgring.
Face à lui figurera notamment Rossi. Neuf fois champion du monde de Grand Prix moto, l’Italien pilotera lui aussi à Portimão et se retrouvera pour la première fois sur une même grille de départ que Verstappen.
Une perspective que Rossi n’aurait jamais imaginée quelques années auparavant.
"Ça va être incroyable", a-t-il confié à Sky Sport Italy. " Je veux dire, ce sera un gros problème parce qu’il sera certainement incroyablement rapide, mais ce sera fantastique."
"Je dois dire que je n’aurais jamais imaginé courir contre Max Verstappen."
L’Italien espère notamment pouvoir observer de près le pilotage du Néerlandais.
"Donc c’est génial, ce sera formidable pour tout le monde de l’avoir là, et j’espère avoir l’occasion de le suivre et de voir comment il pilote."
Verstappen préférerait ne pas croiser Rossi en course
Verstappen avait lui aussi évoqué cette rencontre lors du récent Grand Prix de Bahreïn en Malaisie.
Le pilote Red Bull se réjouit de retrouver Rossi dans le paddock, même s’il préférerait éviter de le voir directement en piste pendant la course.
"Oui, j’espère le voir. C’est un gars vraiment sympa, donc j’espère pouvoir discuter avec lui. Je veux dire, c’est sympa, mais j’espère ne pas le voir pendant la course, car c’est normalement bon signe."
L’objectif de Verstappen sera naturellement de se retrouver le plus loin possible devant ses adversaires.
"En fait, j’espère ne voir personne, simplement être devant et faire du bon travail. Mais on ne sait jamais. La grille est extrêmement compétitive, donc j’ai simplement hâte de relever ce défi."
Le Néerlandais arrive à Portimão en pleine confiance après avoir remporté de manière dominante les deux dernières courses de Formule 1.
Sept week-ends consécutifs de compétition pour Verstappen
Cette apparition en GT3 vient s’intégrer à un programme particulièrement chargé. Verstappen va en effet courir pendant sept week-ends consécutifs, la finale du GT World Challenge Europe se déroulant entre deux séries de trois Grands Prix de F1.
Malgré ce rythme, le pilote de 28 ans ne cache pas son plaisir de retrouver une discipline très différente de la Formule 1.
"C’est très différent de la Formule 1, mais j’adore ça. Je veux dire, j’y ai déjà goûté pour la première fois cette année sur la Nordschleife, et Portimão est un circuit vraiment génial à piloter."
Verstappen ne compte toutefois pas participer uniquement pour le plaisir et souhaite obtenir un résultat avec son équipe.
"Donc je vais simplement en profiter et, bien sûr, en tant qu’équipe, nous essaierons de faire de notre mieux pour obtenir un bon résultat. "
