Flavio Briatore admet avoir complètement sous-estimé Kimi Antonelli. Le dirigeant d’Alpine est la dernière personnalité de haut rang de la Formule 1 à faire l’éloge de l’Italien de 19 ans après sa cinquième victoire consécutive en Grand Prix à Monaco.
"Quel genre de pilote, quel genre de phénomène est-ce donc que celui qui remporte cinq Grands Prix d’affilée à 19 ans ?", a-t-il déclaré.
Briatore a expliqué que sa première impression d’Antonelli était trompeuse. "La première fois que j’ai vu Kimi l’année dernière, il avait l’air d’un petit garçon", a-t-il déclaré. "Il semblait incroyable qu’un si jeune garçon puisse avoir le courage et la détermination dont il fait preuve. Il a vraiment été sous-estimé."
Briatore a comparé l’image initiale d’Antonelli à celle de la légende du MotoGP, Valentino Rossi. "Il est arrivé avec ces petites boucles qui dépassaient de sous sa casquette", a-t-il souri.
"Il ressemble un peu à Valentino Rossi au début de sa carrière. Nous pensions tous qu’il était un bon pilote parce que Toto avait fait un travail incroyable. C’est Toto qui est allé chercher Kimi."
L’Italien a admis qu’il avait d’abord attribué le succès d’Antonelli à la voiture dominante de Mercedes, après qu’il eut réalisé des performances correctes aux côtés de Russell en 2025.
"Il était toujours plus ou moins derrière son coéquipier", a déclaré Briatore.
Mais cinq victoires consécutives cette saison l’ont complètement fait changer d’avis.
"Une course, ça peut arriver", a déclaré Briatore. "On peut avoir un peu de chance. Lors de la deuxième course, on a peut-être bénéficié de quelques drapeaux rouges. Tout peut arriver. Mais maintenant, il a remporté cinq Grands Prix sur cinq."
Briatore a été particulièrement impressionné par le redémarrage d’Antonelli face à Lewis Hamilton à Monaco. "À un moment donné, quand on a redémarré sur la grille, avec Hamilton à ses côtés – et Hamilton part bien… Ça aurait pu être le moment de Ferrari, la chance pour Ferrari de remporter son Grand Prix. Au lieu de ça, c’est un tueur. Ce qu’il a fait était incroyable. Absolument incroyable. Chapeau."
Briatore a révélé qu’il avait même donné un surnom au leader du championnat.
"Je l’appelle Ricciolino (bouclé)", a-t-il dit en riant. "Je l’aime beaucoup. Et il faut le traiter avec affection parce qu’on voit bien que c’est encore un gamin. Mais quand il met son casque, c’est une bête."
À 76 ans, il estime que la lutte pour le titre tourne désormais autour d’Antonelli. " Maintenant, c’est vraiment lui que tout le monde doit battre pour remporter le championnat du monde."
Il a également adressé un message sans détour à George Russell, le coéquipier d’Antonelli chez Mercedes, qui accuse désormais un retard de 68 points. "Russell a besoin d’un sérieux coup de semonce", a déclaré Briatore. "Et j’en suis convaincu. Je me suis trompé. Parce que je n’aurais jamais pensé que Kimi serait aussi fort, aussi déterminé. Il ne commet plus d’erreurs. Il fait tout juste. C’est un autre phénomène."
