Après le Grand Prix de Grande-Bretagne, Carlos Sainz s’est vu infliger l’une des pénalités les plus insolites de ces dernières années en Formule 1 : une pénalité d’un tour pour s’être brièvement remis dans le tour alors qu’il n’en avait pas le droit. Pour comprendre pourquoi, il faut toutefois revenir sur le déroulement des événements, car l’incident était bien plus complexe qu’il n’y paraissait à première vue et était étroitement lié à la configuration unique de la voie des stands de Silverstone.
Le Grand Prix de Grande-Bretagne n’a pas manqué de moments insolites, de la panne mécanique qui a contraint Kimi Antonelli à l’abandon à l’erreur de communication de la direction de course, qui a affiché le message "IN THIS LAP" (dans ce tour) de la voiture de sécurité un tour plus tôt que ne le permettent les règlements. Cependant, un autre cas fascinant a fait surface après la course : la pénalité d’un tour infligée à Carlos Sainz.
La sanction en elle-même n’a pas eu d’impact réel sur son résultat final. Sainz avait déjà terminé 12e, hors des points, avant que la pénalité ne le relègue à la 17e place, officiellement classé avec un tour de retard. Ce qui rend ce cas si remarquable, ce n’est pas seulement le type de pénalité, mais la raison qui la sous-tend : le pilote Williams s’est brièvement remis dans le tour à un moment où le règlement ne le lui permettait pas.
Sainz avait déjà été doublé par Charles Leclerc lorsque Max Verstappen est sorti de piste au virage 15 après une défaillance de son aileron arrière, se retrouvant bloqué dans le gravier. L’incident a nécessité le déploiement de la voiture de sécurité afin que les commissaires puissent récupérer la voiture en toute sécurité.
Rien ne semblait inhabituel à ce stade, si ce n’est que la voiture de sécurité avait bouleversé les stratégies des écuries.
Profitant de la neutralisation, Williams a fait rentrer Sainz aux stands pour lui monter un nouveau train de pneus tendres, dans l’espoir que, si la course reprenait, il aurait encore une chance de se battre pour un point en cas d’incidents ou de contacts plus loin dans le peloton. C’est au cours de cette séquence d’arrêts aux stands que la confusion à l’origine de la pénalité a commencé.
Avant d’entrer dans les stands au virage de Stowe, Sainz n’était qu’à quelques secondes derrière la voiture de sécurité et Charles Leclerc. La voiture de sécurité roulait très lentement en attendant que le peloton se regroupe, si lentement que Leclerc s’est plaint à la radio que le rythme était excessivement bas.
Sainz a brièvement rattrapé son retard en dépassant Leclerc dans la voie des stands
Le tracé unique de Silverstone a créé une situation inhabituelle. En présence de la voiture de sécurité, l’entrée des stands est exclue de la zone neutralisée. Cela signifie que les pilotes entrant dans les stands sont autorisés à continuer à vitesse de course dans cette section, comme s’ils roulaient sous drapeau vert, avant d’activer le limiteur de vitesse de la voie des stands.
Ce seul fait permet aux pilotes de regagner un peu de temps par rapport à ceux qui restent en piste. Cependant, la voie des stands de Silverstone contourne également complètement la chicane finale, ce qui permet de gagner encore plus de temps.
En conséquence, Sainz a en fait dépassé Leclerc en entrant dans les stands, tandis que le pilote Ferrari restait en piste et devait négocier l’intégralité de la chicane finale au rythme de la voiture de sécurité avant de franchir la ligne d’arrivée. Pendant quelques secondes, Sainz avait donc rattrapé son retard avant d’être à nouveau doublé par Leclerc lors de l’arrêt au stand proprement dit.
Le problème était que, selon le règlement relatif à la voiture de sécurité, les voitures doublées ne sont autorisées à se rattraper qu’après que la direction de course a diffusé le message officiel "LES VOITURES DOUBLÉES PEUVENT DÉSORMAIS DOUBLER", ce qui n’arrive normalement qu’une fois que le peloton s’est entièrement regroupé.
Bien qu’il fût clair que Williams n’avait aucune intention de tirer un avantage indu et que la situation ait été en grande partie créée par la configuration inhabituelle de la voie des stands de Silverstone, les commissaires ont tout de même jugé qu’il y avait eu techniquement une infraction au règlement.
"Bien que la voiture n° 55 fût une voiture doublée au niveau de la ligne de voiture de sécurité n° 1 lorsqu’elle est entrée dans la voie des stands, en raison de la configuration unique du circuit de Silverstone et de la voie des stands, elle a temporairement cessé d’être doublée lorsqu’elle a franchi la ligne de contrôle à la fin du tour au cours duquel elle avait dépassé la ligne de voiture de sécurité n° 1 pour la deuxième fois après le déploiement de la voiture de sécurité", ont expliqué les commissaires.
"Par conséquent, la voiture n° 55 n’était plus considérée comme une voiture doublée au sens de l’article B5.13.4(c) et n’était donc pas autorisée à dépasser la voiture de sécurité lorsque le message "LES VOITURES DOUBLÉES PEUVENT DÉSORMAIS DÉPASSER" s’est affiché. Or, la voiture n° 55 a bel et bien dépassé la voiture de sécurité une fois ce message diffusé par la direction de course."
Même s’il avait de nouveau été doublé, Sainz n’était plus autorisé à se remettre dans la course
"Les commissaires ont noté qu’après avoir effectué son arrêt au stand, la voiture n° 55 était de nouveau une voiture doublée lorsqu’elle a réintégré le circuit. Compte tenu de la configuration exceptionnelle de la voie des stands de Silverstone, les commissaires comprennent comment cette succession d’événements a pu contribuer à la confusion de l’équipe."
Il y avait toutefois un autre détail important.
Bien que Leclerc ait de nouveau doublé Sainz immédiatement après que le pilote Williams eut terminé son arrêt au stand, le règlement définit clairement quelles voitures sont autorisées à dépasser la voiture de sécurité une fois l’autorisation donnée.
L’article B5.13.4 stipule : "Cette disposition s’applique uniquement aux voitures qui avaient un tour de retard lorsqu’elles ont franchi la ligne de contrôle à la fin du tour au cours duquel elles ont dépassé la ligne 1 de la voiture de sécurité pour la deuxième fois après le déploiement de celle-ci."
Concrètement, comme Sainz s’était temporairement remis dans la course en entrant dans la voie des stands — même s’il a été doublé à nouveau quelques instants plus tard —, il ne répondait plus à la définition réglementaire d’une voiture doublée lorsque la Direction de course a ensuite autorisé les voitures à dépasser la voiture de sécurité.
Sans surprise, lorsque la Direction de course a publié la liste des pilotes autorisés à se remettre dans la course, toutes les voitures doublées y figuraient… sauf Sainz.
Williams a néanmoins ordonné à l’Espagnol de dépasser la voiture de sécurité, lui permettant ainsi de regagner un tour qu’il n’était pas en droit de récupérer. Cette action a finalement conduit la FIA à infliger une pénalité d’un tour, ce qui est très inhabituel.
Les commissaires ont conclu : "L’équipe a reconnu avoir commis deux erreurs. Premièrement, elle n’a pas pris en compte le fait que la voiture n° 55 n’était pas une voiture doublée au point de référence spécifié à l’article B5.13.4(c). Deuxièmement, elle n’a pas remarqué que la voiture n° 55 ne figurait pas dans le message de la Direction de course identifiant les voitures autorisées à dépasser la voiture de sécurité. Le représentant de l’écurie a reconnu que la voiture avait rattrapé un tour alors qu’elle n’était pas en droit de le faire."
