Christian Horner aurait pu devenir le patron de Mercedes en Formule 1. L’ancien directeur de Red Bull révèle avoir reçu une proposition de Niki Lauda à la fin de l’année 2012 pour prendre les commandes de l’écurie allemande. Malgré une offre financière particulièrement attractive, le Britannique avait préféré rester fidèle à Red Bull et à son fondateur, Dietrich Mateschitz.
Dans ses nouveaux mémoires, Drive, Horner revient sur cet épisode méconnu de sa carrière, survenu alors qu’il venait de mener Red Bull à trois titres mondiaux consécutifs chez les pilotes et les constructeurs.
À cette époque, Mercedes cherchait à renforcer sa structure pour devenir une équipe capable de rivaliser avec les meilleures écuries du championnat.
Niki Lauda, triple champion du monde et administrateur non exécutif de Mercedes, avait alors identifié Horner comme un candidat potentiel pour diriger le projet.
Niki Lauda voulait débaucher Horner de Red Bull
Les discussions entre les deux hommes s’inscrivaient dans un contexte particulier.
Quelques mois auparavant, Horner avait échangé avec Lewis Hamilton, qui envisageait de quitter McLaren pour donner une nouvelle orientation à sa carrière.
Le Britannique avait finalement renoncé à recruter Hamilton chez Red Bull, estimant notamment qu’une association avec Sebastian Vettel, alors triple champion du monde en titre, n’était pas souhaitable.
Horner avait néanmoins orienté Niki Lauda vers le pilote britannique, dont le transfert chez Mercedes avait été officialisé en septembre 2012.
Quelques mois plus tard, aux alentours de Noël, Lauda avait décidé de tenter à son tour un recrutement particulièrement ambitieux.
Cette fois, sa cible n’était plus un pilote, mais le directeur de Red Bull lui-même.
Dans son livre, Horner raconte avoir été "pris au dépourvu" lorsque l’Autrichien s’était présenté à son domicile pour lui proposer de rejoindre Mercedes.
Lauda avait notamment mis en avant les moyens financiers considérables dont disposait le constructeur allemand.
Il lui avait alors "présenté une série de chiffres vertigineux ", que Horner avait rapidement identifiés comme le salaire qui lui serait proposé.
L’ancien champion du monde avait accompagné son offre d’un argument particulièrement direct :
"Red Bull ne vous paiera jamais autant que Mercedes peut le faire."
Horner refuse Mercedes par fidélité à Red Bull
Malgré l’importance de la proposition, Christian Horner affirme ne pas avoir été convaincu de quitter l’équipe qu’il dirigeait depuis plusieurs années.
Après avoir pris le temps d’examiner l’offre et d’écouter les arguments de Lauda, il avait finalement décliné la proposition.
"Je ressens une loyauté envers Dietrich [Mateschitz] et l’équipe. Donc, même si j’apprécie cette proposition, je ne rejoindrai pas Mercedes ", lui avait-il répondu.
Cette décision intervenait alors que Red Bull dominait la Formule 1.
Sous la direction de Horner, l’écurie venait de remporter son troisième doublé consécutif aux championnats du monde, grâce notamment aux performances de Sebastian Vettel.
La saison suivante allait confirmer cette domination, avec un quatrième titre mondial consécutif pour le pilote allemand et son équipe.
Pendant ce temps, Mercedes poursuivait sa restructuration en vue de devenir une référence du championnat.
Toto Wolff finalement recruté par Mercedes
Après le refus de Horner, Mercedes avait finalement choisi de recruter Toto Wolff en 2013.
L’Autrichien, ancien pilote automobile devenu homme d’affaires, avait rejoint une organisation alors dirigée par Ross Brawn.
Lorsque ce dernier avait quitté ses fonctions, Mercedes avait décidé de répartir les responsabilités de la direction entre Wolff et Paddy Lowe à partir de 2014.
Wolff se concentrait principalement sur les aspects politiques et commerciaux de l’écurie, tandis que Lowe supervisait les questions techniques.
Cette organisation allait accompagner les débuts d’une période de domination pour Mercedes.
À partir de 2014, l’équipe allemande avait remporté trois doublés consécutifs aux championnats du monde des pilotes et des constructeurs sous cette direction partagée.
Paddy Lowe avait ensuite quitté Mercedes à l’approche de la saison 2017, permettant à Toto Wolff d’assumer seul les responsabilités traditionnelles de directeur d’équipe.
Mercedes allait finalement enchaîner sept doublés mondiaux consécutifs à partir de 2014.
Les révélations de Christian Horner montrent ainsi que l’histoire de Mercedes aurait pu prendre une direction très différente si l’ancien patron de Red Bull avait accepté l’offre formulée par Niki Lauda à la fin de l’année 2012.
