En l’absence de Grand Prix de Formule 1 ce week-end, Max Verstappen ne restera pas éloigné des circuits. Le quadruple champion du monde participe à la manche du GT World Challenge Europe organisée à Portimão, au Portugal, avec un objectif clairement affiché : se battre pour la victoire.
Le Néerlandais poursuit ainsi ses incursions dans les courses de GT3, après avoir découvert la compétition d’endurance plus tôt cette saison sur la Nordschleife du Nürburgring, au volant d’une Mercedes-AMG GT3 aux couleurs de Red Bull.
Cette fois, Verstappen retrouve un circuit qu’il connaît déjà pour y avoir couru en Formule 1. Un tracé dont il garde d’excellents souvenirs.
Verstappen retrouve un circuit qu’il apprécie particulièrement
À l’occasion d’une séance de questions-réponses organisée par le GT World Challenge Europe, Verstappen a expliqué pourquoi il avait choisi de participer à cette épreuve.
"J’ai toujours adoré venir au Portugal et j’y ai passé du temps avec mes amis et ma famille", a-t-il confié.
Le Néerlandais a notamment profité d’un conflit de calendrier entre le GT World Challenge et le Championnat du monde d’endurance de la FIA pour saisir cette opportunité.
"Quand j’ai vu le conflit de calendrier, je me suis dit : “Ça ne me dérange pas de prendre le relais !”"
Au-delà de l’occasion de reprendre le volant, Verstappen se réjouit de retrouver l’Autódromo Internacional do Algarve.
"C’est un circuit fantastique et un environnement idéal pour les fans et les familles. C’est un endroit vraiment magnifique."
Une adaptation progressive à la Mercedes-AMG GT3
Avant le début des activités officielles du week-end, Verstappen a participé à une séance d’essais jeudi 15 octobre afin de retrouver ses repères au volant de la Mercedes.
Malgré son expérience récente sur la Nordschleife, le pilote Red Bull reconnaît que le passage à un circuit traditionnel nécessite quelques ajustements.
"Ça s’est plutôt bien passé. Bien sûr, mes références viennent de la Nordschleife du Nürburgring, donc il m’a fallu un peu de temps pour m’habituer à piloter cette voiture sur ce circuit."
Le Néerlandais s’est néanmoins montré satisfait du comportement de sa monture.
"Mais la Mercedes-AMG GT3 est très bien équilibrée et elle a prouvé ces dernières années qu’elle était également très compétitive."
La journée a principalement été consacrée à l’amélioration des réglages et à l’adaptation aux conditions météorologiques.
"Aujourd’hui, nous avons simplement peaufiné quelques détails. Il fait encore assez chaud pour cette période de l’année et il faut également en tenir compte."
Verstappen estime disposer encore d’une marge de progression avant la course.
"Bien sûr, on veut aller plus vite, on veut faire mieux. De mon côté, je prends progressivement mes marques et plus j’enchaîne les tours, mieux ça se passe."
"Je sors un peu de ma zone de confort"
Ce week-end, Verstappen retrouvera plusieurs pilotes expérimentés du GT World Challenge Europe, parmi lesquels Valentino Rossi et Arthur Leclerc.
Le quadruple champion du monde sait que son palmarès en Formule 1 ne lui garantit aucun avantage face à des concurrents habitués aux courses de GT3.
"Le niveau est très élevé. J’ai déjà couru contre certains d’entre eux par le passé, lorsque nous étions plus jeunes."
Il souligne notamment l’expérience des pilotes engagés dans ce championnat.
"Certains sont un peu plus âgés que moi, mais ils ont accompli beaucoup de choses partout dans le monde. Je pense que ce niveau explique pourquoi il y a autant de voitures sur la grille : on veut participer à l’un des championnats GT les plus relevés."
Verstappen s’attend donc à une compétition particulièrement serrée.
"Il y a énormément de bons pilotes, avec beaucoup d’expérience, et ils conduisent ces voitures de GT3 jour après jour. Naturellement, on constate que les écarts sont très faibles."
Loin de considérer son manque d’expérience spécifique comme un obstacle, le Néerlandais apprécie justement ce nouveau défi.
"Je sors un peu de ma zone de confort en pilotant ce type de voiture, mais j’adore ça. J’adore courir dans toutes sortes de catégories."
Verstappen annonce clairement son objectif : gagner
Si cette participation lui permet de découvrir une autre discipline et de prendre du plaisir au volant, Verstappen n’entend pas se contenter d’une simple apparition.
Interrogé sur ses ambitions pour la course de Portimão, le pilote Red Bull a rappelé que son esprit de compétition restait intact, quelle que soit la catégorie.
"Prendre du plaisir, évidemment, mais mon instinct de compétiteur veut aussi obtenir de bons résultats, n’est-ce pas ? Nous sommes ici pour gagner. C’est toujours l’objectif."
Une déclaration qui résume les intentions du Néerlandais : profiter de cette parenthèse loin de la Formule 1, tout en visant la première place face aux spécialistes du GT World Challenge Europe.
