Alors que l’Afrique occupe une place particulière dans l’histoire de la Formule 1, le dernier Grand Prix organisé sur le continent reste celui disputé à Kyalami, en Afrique du Sud lors de la saison 1993 de F1. Une course marquée par le retour victorieux d’Alain Prost, un duel intense avec Ayrton Senna et des conditions météorologiques dantesques dans les derniers tours.
33 ans après cette dernière édition, la F1 annonce son retour sur le contient à l’horizon 2030 avec l’organisation d’un Grand Prix au Rwanda, plus précisément à Bugesera.
Prost retrouve la F1 après dix-huit mois d’absence
Avant même le départ, Alain Prost apparaît comme l’homme à battre. Le Français domine largement le warm-up du dimanche matin sous une chaleur écrasante.
Mais au moment de s’installer sur la grille, le pilote Williams ne cache pas une certaine appréhension. Il s’agit de son premier départ en Formule 1 depuis dix-huit mois.
Son retour est salué par les supporters sud-africains, qui déploient notamment une banderole : "The Prostfessor is back !"
Lorsque les feux s’éteignent, Prost connaît pourtant immédiatement une difficulté. Un problème d’embrayage lui fait manquer son départ et Ayrton Senna s’empare de la tête devant Damon Hill.
La situation se complique encore pour Prost quelques instants plus tard. Hill part en tête-à-queue dans le troisième virage et son équipier doit fortement ralentir pour l’éviter. Michael Schumacher en profite pour dépasser le Français.
À la fin du premier tour, Senna mène ainsi devant Schumacher et Prost.
Senna, Schumacher et Prost au coude-à-coude
Les premiers tours donnent rapidement naissance à une bataille à trois.
Prost se montre particulièrement rapide et revient progressivement sur Schumacher et Senna. Au neuvième tour, les trois hommes se tiennent en à peine plus d’une seconde.
Le Français tente une première attaque sur Schumacher au 11e tour, sans parvenir à passer. Deux tours plus tard, il trouve finalement l’ouverture en débordant l’Allemand par l’extérieur avant de s’imposer dans la première courbe.
Prost peut alors se concentrer sur Senna.
Le Brésilien rencontre pourtant des difficultés avec sa McLaren. Un problème électronique perturbe sa suspension active et rend sa monoplace de plus en plus difficile à contrôler.
Malgré cela, Senna résiste.
Prost et Senna se livrent un duel intense
Pendant plusieurs tours, les deux rivaux se retrouvent roue dans roue, Schumacher restant à l’affût derrière eux.
Au 19e tour, Prost attaque Senna sur la ligne de chronométrage, mais le Brésilien ferme la porte. Trois tours plus tard, le Français tente de nouveau sa chance à l’extérieur du premier virage et prend momentanément l’avantage. Senna bénéficie toutefois de la trajectoire intérieure dans le virage suivant et récupère immédiatement la première place.
Prost insiste.
Au 24e tour, le Français attaque une nouvelle fois par l’extérieur. Cette fois, il parvient à se rabattre devant la McLaren et conserve la tête dans l’enchaînement suivant.
Les pneus de Senna sont alors à bout. Schumacher dépasse à son tour le Brésilien quelques mètres plus loin.
Senna et Schumacher s’arrêtent ensemble à la fin du tour pour changer de pneus. L’arrêt de McLaren est plus rapide et permet à Senna de récupérer la deuxième position.
Prost effectue son changement de gommes au tour suivant. Après huit secondes d’arrêt, le Français reprend la piste largement en tête.
Schumacher abandonne après un accrochage avec Senna
Une fois débarrassé de Senna, Prost commence à creuser l’écart.
Derrière lui, la bataille fait rage entre le Brésilien et Schumacher pour la deuxième place.
Au 40e tour, l’Allemand tente de se glisser à l’extérieur de Senna à l’approche du virage de Topsport. Le Brésilien se rabat devant lui. Schumacher escalade un vibreur, touche la McLaren puis part en tête-à-queue.
Son moteur cale et sa course s’arrête là.
Prost possède désormais une avance confortable et signe dans le même temps le meilleur tour de la course en 1’19’’492.
Riccardo Patrese récupère la troisième place, mais le pilote Benetton sort à son tour de la piste au 47e tour après avoir roulé sur des débris de gomme. Mark Blundell hérite alors de la dernière place sur le podium.
Un déluge s’abat sur Kyalami
À mesure que la course avance, le ciel devient de plus en plus menaçant.
Prost continue néanmoins d’accroître son avance. L’écart avec Senna atteint quarante secondes au 54e tour puis cinquante-six secondes au 65e passage.
La pluie commence progressivement à toucher certaines parties du circuit, mais les pilotes peuvent encore rester en pneus slicks.
Tout change à deux tours de l’arrivée.
Un violent orage éclate au-dessus de Kyalami et une pluie diluvienne s’abat sur le circuit. La piste devient extrêmement glissante et les sept derniers pilotes encore en course réduisent considérablement leur rythme.
Dans le dernier tour, le drapeau rayé jaune et rouge est agité pour signaler les conditions précaires.
Prost reste prudent et rejoint finalement l’arrivée.
La 45e victoire d’Alain Prost
Alain Prost remporte la course avec une minute et vingt secondes d’avance sur Ayrton Senna.
Le Français décroche ainsi la 45e victoire de sa carrière pour son retour en Formule 1.
Mark Blundell termine troisième et obtient son premier podium, offrant également à Ligier son premier podium depuis sept ans.
Christian Fittipaldi prend une remarquable quatrième place avec Minardi, tandis que JJ Lehto termine cinquième. Le Finlandais permet ainsi à Sauber d’inscrire ses premiers points dès son tout premier Grand Prix de Formule 1.
Gerhard Berger est classé sixième.
Au terme d’une course particulièrement éprouvante, seules cinq voitures rallient l’arrivée.
Une poignée de main entre Prost et Senna
Sous une pluie battante, la cérémonie du podium offre également une scène remarquable : Alain Prost et Ayrton Senna se serrent la main et échangent quelques mots.
Prost reconnaît après l’arrivée avoir rencontré plusieurs difficultés au cours de l’épreuve. Outre son problème d’embrayage au départ, le Français explique avoir souffert d’une pression de pneus légèrement trop basse, d’un siège cassé sous sa jambe gauche et d’un début de crampe.
Mais face à Senna, son objectif était clair.
"Je ne suis pas revenu pour me promener derrière lui, mais pour gagner", explique Prost après la course.
De son côté, Senna estime que son problème électronique de suspension active l’a empêché de défendre pleinement ses chances après un début de course prometteur.
Ligier peut également célébrer le podium de Blundell, tandis que Sauber quitte Kyalami avec ses premiers points en Formule 1 grâce à Lehto.
Cette victoire de Prost reste surtout associée à une page particulière de l’histoire du championnat : celle du dernier Grand Prix de Formule 1 organisé sur le continent africain.
