L’ancien directeur d’écurie de F1 Guenther Steiner estime que George Russell s’est vu confier une nouvelle mission pour la suite de la saison 2026 : soutenir Kimi Antonelli dans sa lutte pour le titre mondial.
Antonelli occupe actuellement la tête du championnat des pilotes avec 59 points d’avance sur Russell, qui possède le même total que Lewis Hamilton.
Après avoir dominé le début de la saison, Mercedes a vu son avantage se réduire au cours des dernières manches. Ferrari et McLaren sont notamment parvenues à s’imposer et représentent désormais une menace plus importante pour l’écurie allemande.
Dans ce contexte, Steiner pense qu’une discussion a probablement eu lieu en interne pendant la pause estivale afin de définir plus clairement le rôle de Russell pour la seconde moitié du championnat.
"Je ne dirais pas qu’ils lui ont dit qu’il était le pilote numéro deux [pendant la pause estivale] ", a déclaré Steiner dans le podcast Red Flags.
"Ils lui ont dit : “Tu es maintenant là pour soutenir Kimi.” Je ne dirais pas qu’il est un pilote numéro deux, mais plutôt : “Tu dois soutenir Kimi pour qu’il remporte le championnat du monde, c’est désormais ta mission pour cette saison.”
"C’est, je pense, ce qui s’est passé. Si vous voulez gagner, c’est ce que vous devez faire.
"Sinon, vous prenez le risque, comme vous l’avez justement dit auparavant, de connaître la même situation que McLaren l’année dernière.
"Vous arrivez jusqu’à la dernière course pour perdre ce championnat du monde, pas pour le gagner, mais pour le perdre."
Mercedes a justement donné une consigne à ses pilotes lors du dernier Grand Prix des Pays-Bas. Alors que Russell et Antonelli se disputaient la deuxième place, le Britannique a été invité à laisser passer son coéquipier, qui disposait de pneus plus frais.
Une telle gestion peut provoquer des tensions, un phénomène que Mercedes connaît bien après les saisons particulièrement disputées entre Lewis Hamilton et Nico Rosberg.
Steiner estime toutefois que la situation est aujourd’hui différente, notamment en raison de l’autorité acquise par Toto Wolff au cours de la dernière décennie.
"Ils pouvaient se permettre de le faire", a-t-il ajouté. "Toto se trouve également à un autre stade de sa carrière. Aujourd’hui, il est clairement le patron. En 2016, ce n’était que sa troisième année, ou quelque chose comme ça.
"Toto est devenu quelqu’un qui, je pense, peut dire à n’importe qui ce qu’il doit faire. À l’époque, dire à Lewis Hamilton ce qu’il devait faire, c’était différent."
