Williams prévoit une mise à niveau radicale de la FW48, la réduction du poids restant la priorité absolue. Pourquoi Williams estime que sa plus grande avancée pour 2026 interviendra après la trêve estivale
La campagne 2026 de Williams en Formule 1 ne se résume pas à ce que les résultats pourraient laisser penser à première vue. La FW48 n’a pas vu le jour dans des conditions idéales, ce qui a contraint l’écurie de Grove à partir sur les chapeaux de roue dès le début, après avoir manqué plusieurs objectifs de développement clés lors de la phase de conception.
D’après les informations recueillies, la monoplace a débuté la saison avec un poids supérieur d’environ 30 kilogrammes à l’objectif initial. En Formule 1 moderne, cela représente un énorme handicap, car chaque kilogramme peut valoir plusieurs centièmes de seconde par tour, tout en affectant la gestion des pneus et l’efficacité aérodynamique globale de la voiture.
Dans ce contexte, le groupe motopropulseur Mercedes a sans aucun doute constitué un atout précieux, mais son influence a ses limites. Même le moteur le plus puissant du plateau ne peut que partiellement compenser une voiture fondamentalement en surpoids et moins efficace que prévu. Par conséquent, les responsables de Grove n’ont jamais sous-estimé l’ampleur du défi que représente le rattrapage de leur retard sur les équipes de tête de la Formule 1.
Des signes encourageants à Barcelone alors que la mise à niveau majeure prévue après l’été prend forme
Malgré tout, des progrès commencent à se dessiner. Le Grand Prix d’Espagne s’est avéré être l’un des week-ends les plus encourageants de la saison pour Williams. La FW48 a montré des améliorations nettes, son déficit de performance s’étant réduit par rapport aux premières courses, bien que la voiture reste nettement au-dessus de la limite de poids minimum. Il restait environ 17 kilogrammes à retirer.
S’exprimant au Red Bull Ring, Alex Albon a expliqué :
"Barcelone a été un bon test pour nous, car cela a toujours été l’un des circuits où nous avons le plus de mal. Je pense que cela nous a un peu rappelé à quel point nous sommes encore à la traîne dans certains domaines. Il y avait quelques virages qui ressortaient vraiment, où nous perdions quatre dixièmes dans un seul virage."
Le pilote thaïlandais a ensuite développé les faiblesses de longue date de la FW48, en particulier la difficulté de l’équipe à trouver le bon réglage :
"La préparation des améliorations de cette année, mais aussi de la voiture de l’année prochaine, vise à comprendre d’où viennent ces faiblesses. L’année dernière, nous étions globalement un peu plus proches des meilleures écuries en termes de vitesse en virage. Cette année, notamment dans les virages à vitesse moyenne et élevée, nous avons en réalité fait un pas en arrière."
Albon a également évoqué le programme de réduction de poids en cours, se montrant confiant quant à la capacité de Williams à continuer d’introduire des améliorations efficaces, à l’instar des équipes de tête de la Formule 1 :
"Je pense qu’en tant qu’équipe, nous en sommes tout à fait capables. Nous pouvons compter sur un groupe vraiment solide derrière nous. Nous avons déjà allégé considérablement la voiture depuis la première course, et d’autres améliorations sont prévues dans le courant de l’année. Je suis convaincu qu’à la fin de la saison, nous aurons atteint le poids souhaité."
Cet optimisme souligne l’importante marge de progression qui reste à exploiter. Chaque kilogramme supprimé améliore non seulement le temps au tour, mais offre également aux ingénieurs une bien plus grande flexibilité en matière de placement du lest, de répartition du poids et d’équilibre global du véhicule.
La plus grande avancée est toutefois attendue au cours de la seconde moitié de la saison. Williams prépare un programme de développement extrêmement ambitieux dont le lancement est actuellement prévu pour fin septembre, aux alentours du Grand Prix d’Azerbaïdjan.
Selon des sources du paddock, cette mise à jour impliquera une refonte si importante que certains initiés ont déclaré qu’elle concernerait "la moitié de la voiture". L’objectif va bien au-delà d’une simple réduction de poids, les ingénieurs visant également à remédier à plusieurs compromis aérodynamiques et mécaniques qui ont limité le potentiel de la FW48 lors de la phase d’ouverture du championnat.
Pour le directeur de l’écurie James Vowles et son équipe technique, cela représente une étape cruciale dans le projet de reconstruction à long terme. Williams a investi massivement dans de nouvelles infrastructures, du personnel et des outils de développement, mais transformer des années de retard technologique en performances sur piste prend inévitablement du temps.
Carlos Sainz : trouver l’équilibre entre les améliorations à court terme et l’avenir à long terme de Williams
L’une des personnes qui suit ces progrès de très près est Carlos Sainz. L’Espagnol a rejoint Williams avec une vision à long terme et espère que ces améliorations permettront à l’écurie d’aborder le nouveau Grand Prix de Madrid avec un package bien plus compétitif que celui observé durant la première moitié de la saison.
En Autriche, Carlos Sainz a réaffirmé son engagement envers le projet tout en soulignant l’importance du travail effectué en coulisses à Grove :
"L’équipe connaît mes intentions et mes priorités, à savoir poursuivre l’aventure avec cette équipe et ce projet. Je crois en la dimension à long terme du projet et en cette vision à long terme. Pour l’instant, comme je l’ai déjà dit, nous avons beaucoup de travail à accomplir dans le présent."
Développant ce point, l’ancien pilote Ferrari a ajouté :
"Je passe beaucoup de temps à l’usine, et je m’occupe des deux aspects. On se concentre sur les améliorations à court terme et on consacre du temps aux priorités immédiates, mais je passe également beaucoup de temps à travailler sur les projets à moyen et long terme. Nous effectuons déjà des séances de simulation avec la FW50, qui est la voiture de l’année prochaine, en modifiant tous les paramètres possibles afin de comprendre ce qui permettra d’obtenir les gains de performance les plus importants."
Carlos Sainz a également évoqué l’impact du nouveau simulateur de Williams, désormais pleinement intégré au programme de développement de l’écurie :
"Il est désormais pleinement opérationnel et fonctionne cinq jours par semaine avec tous nos pilotes de développement, notre équipe d’assistance, ainsi qu’Alex et moi-même. C’est un outil, et j’ai toujours dit qu’il était plus utile aux ingénieurs qu’aux pilotes. Il est là pour guider les ingénieurs dans la bonne direction. Je suis heureux de le piloter et de contribuer au développement de la voiture grâce à lui, car je pense que c’est un outil extrêmement important pour le développement à long terme de l’écurie."
Le Grand Prix de Grande-Bretagne, à domicile pour Williams, constituera une vitrine importante non seulement pour Carlos Sainz, mais aussi pour l’ensemble du projet de reconstruction mené à Grove. Si le vaste programme de mises à niveau prévu pour le Grand Prix d’Azerbaïdjan tient ses promesses, l’écurie britannique historique pourrait enfin commencer à voir les résultats concrets d’un plan de relance qui, malgré les revers et les retards, continue d’avancer régulièrement dans la direction souhaitée.
